首次测量地球的大小

首次测量地球的大小


　　自从人类知道自己居住的大地是一个巨大的圆球后，就有人试图测量地球的大小。世界上第一个给地球测量“身材”的人，是埃及图书馆馆长埃拉托色尼。他利用太阳光线在两个地方“一正一斜”照射的现象，不仅说明了大地是球形的，而且巧妙地计算出了地球的大小。

　　埃拉托色尼测量地球大小的方法既简单又科学。在6月21日（夏至日）这一天，阳光直射埃及南部小镇塞恩的时候，他在埃及北部海滨亚历山大城的地面上竖立一根杆子，由于这里的阳光是斜射的，因此杆子在地面上留一段影子。把阴影的顶点和杆子的顶端连接起来，影子、杆子和连线就成了一个直角三角形。青少年朋友们不妨画一画，这个三角形的顶角十分接近地球中心与塞恩和亚历山大城连线所夹的圆心角。

　　他测出这个顶角等于7°，大约是地球圆心角360°的1／50。那么从塞恩到亚历山大城这段圆弧也应是地球圆周的1／50。当时已知两城的距离是800千米，这样就能算出整个地球的周长是800千米×50=40000千米，据此他又算出了地球的直径是12800千米。为什么？

　　埃拉托色尼计算出这些数据，他自己也大吃一惊。地球真有这么大吗？是不是计算错了。当时还有很多人不相信大地是球形的，因而他的计算结果也就石沉大海了。直到1522年，麦哲伦的船队完成了环球航行后，人们才发现，埃拉托色尼在1000多年前算出的地球大小是对的。